En ovanligare författarkarriär än John Williams är svår att finna. När han för några år sedan fick sitt litterära genombrott med romanen Stoner från 1965 hade han nämligen varit död i nästan tjugo år. Han föddes i USA 1922 och skrev under sin livstid fyra romaner. Ingen sålde särskilt bra. Han försörjde sig istället som universitetslärare i litteraturvetenskap. Hans sista roman Augustus belönades dock med National Book Award 1973.
John Williams höll på att glömmas bort. Sedan kom alltså det plötsliga internationella genombrottet med Stoner. Den utspelar sig i USA och handlar om William Stoners liv. Han är en bondson som mot alla odds blir en litteraturälskande universitetslärare. Kärleken till litteraturen är ett tema också i Augustus. Läsaren får möta både Horatius och Vergilius. Båda stod den romerska kejsaren Augustus nära. Men en mer central tematik i den romanen är makt och vad den gör med människor.
Augustus är en brevroman. Den kretsar kring Augustus livsresa från att ha varit Julius Caesars systerson till att bli Roms kejsare. Han regerade mellan 44 f Kr och 14 e Kr. Det är en lång och blodig resa via maktkamp, inbördeskrig och relationer där makt är den helt centrala faktorn. Den som gillar politiska thrillers som TV-serien House of Cards kommer att uppskatta denna roman där själva brevformen gör att läsaren kommer väldigt nära maktintrigernas spel.
Romanen är inte sann i vetenskaplig mening. Författaren har tagit sig friheten att föreställa sig och fylla i tomrum i historieskrivningen (som författare ska göra). Den bygger dock på grundlig research. John Williams har utifrån historiska källor författat fiktiva brev och dagboksutdrag. Det är ett mycket skickligt utfört hantverk. Han har lyckats fånga insidan av en hel historisk epok.
I gestaltningen av maktkamperna urskiljs sakta men säkert temat om maktens pris. Speciellt tydligt blir det i skildringen av hur Augustus hänsynslöst tvingar sin dotter Julia till en rad olika resonemangsäktenskap för att säkra Romarrikets makt. Då läsningen består av brev från en rad inblandades och drabbades perspektiv – familjemedlemmar, vänner och fiender – framträder sammantaget en mycket gripande psykologisk skildring av vad makt gör med människor och deras omgivning.
Recensionen har publicerats i bland annat Borås Tidning och Kristianstadsbladet.
JIMMY VULOVIC 